编者按：历史与科学交织的迷雾中，梅毒的起源之谜始终牵动着学界与公众的神经。长久以来，这场争论被裹挟于殖民叙事与地域偏见之间，仿佛疾病的传播轨迹必须依附于文明交锋的剧本。然而，最新研究如同一把穿越时空的钥匙，从一根5500年前的人类胫骨中，揭开了苍白密螺旋体在美洲大陆古老存在的证据。这不仅将病原体的基因组记录向前推进了3000年，更以铁证宣告：早在欧洲船队踏足新大陆之前，人类与微生物的博弈史诗早已在美洲原住民社会中悄然书写。让我们抛开非此即彼的二元叙事，跟随科学家的脚步，探寻这段深埋于基因片段中、关乎人类与环境永恒对话的真相。
科学家从一根5500年前的人类胫骨中，发现了导致梅毒的病原体的近亲亚种，这为“该疾病在美洲拥有古老根源”提供了迄今最古老的证据——比欧洲人抵达美洲早了数千年。
关于梅毒起源的历史与科学争论已肆虐数百年，这场地缘政治层面的指责游戏，始终与欧洲殖民主义、原住民待遇以及社会污名纠缠不清。15世纪末开始在欧洲肆虐的性传播疾病，究竟是哥伦布带回大陆的，还是早已在中世纪欧洲流传？
周四发表于《科学》期刊的新研究进一步证实：梅毒的起源故事绝非简单的“旧大陆与新大陆之争”，而是一部关于人类与病原体共存的更悠长史诗。苍白密螺旋体——其亚种会导致梅毒及数种现代传染病——显然在欧洲人抵达前就已存在于美洲。
这块关键的胫骨属于一名狩猎采集者，其遗骸在波哥大附近的岩穴中被发现。该发现将已知最古老的密螺旋体基因组记录向前推了3000年。
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这一发现有助于填补这种病原体的历史空白：它曾塑造全球化进程，但与人类的纠葛开端远比想象中更早。
早在农业实践出现前——农业会提高疾病从动物跃迁至人类、并在拥挤社会中传播的几率——这种病原体就已开始感染狩猎采集者，其源头可能来自动物宿主。
“人们容易陷入关于疾病来源的叙事陷阱，而这往往牵扯地缘政治。但疾病的真相远比这复杂。”密西西比州立大学古病理学家莫莉·祖克曼指出。她盛赞这项研究具有里程碑意义，因为它重新构建了关于梅毒进化的关键问题，不仅关注其传播时空，更聚焦其起源如何被“人类与环境的互动、以及经济社会进程所驱动——这些才是疾病产生的根源”。
许多骨骼遗骸上的病变痕迹是密螺旋体感染（如梅毒）的典型标志，但在此案例中发现古老病原体DNA仍令人意外。阿根廷拉普拉塔国立大学考古学家米格尔·德尔加多表示，这名狩猎采集者去世时约40岁，依赖当地饮食生存，且骨骼未见感染迹象。在对该个体古DNA的研究中，科学家意外发现人类DNA中混杂着细菌基因片段。
迅速扩大的专家团队投入该项目，拼凑起古老DNA碎片后，发现其与苍白密螺旋体匹配——但这是一种全新亚种。详细的基因比对使他们推测：导致现代感染（包括梅毒及相关疾病雅司病、非性病性梅毒）的亚种，约在6000年前就已出现。
威康桑格研究所研究细菌进化遗传学的高级科学家马修·比尔在邮件中指出，这个时间点意义重大，它证实了先前关于“梅毒病原体在欧洲接触前就已存在”的研究。这条证据链也对“密螺旋体早已存在于中世纪欧洲”的其他研究提出了质疑。
理解环境中自然存在的病原体如何转化为人类疾病，是公共卫生领域的核心难题之一。梅毒可能是这种现象的早期典型代表。当前研究尚未能确定的是：这种疾病何时转变为性传播模式，并成为延续至今的公共卫生威胁。
“殖民议程导致大量历史信息丢失或被掩盖，而这项研究为这段历史补充了关键信息。”南方卫理公会大学分子人类学家、研究团队成员伊丽莎白·A·尼尔森强调，“它证明美洲原住民在殖民发生数千年前，就已在与复杂的传染性疾病共存并适应。这强化了一个事实：这些群体拥有悠久独立的健康史、疾病史与社会互动史——它们的开端与欧洲无关。”
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