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不管你如何庆祝年终假期，食物可能是你冬季庆祝活动的中心。三种香料——肉桂、肉豆蔻和姜——出现在许多菜肴和饮料中，是我们与节日季节联系在一起的气味特征中不容置疑的一部分。
作为一名植物科学家，我很想知道这些生长在热带地区的香料是如何与北半球的冬季假期联系在一起的。就像蔓越莓的秋季收获使它们成为感恩节的自然选择一样，我想也许香料收获的季节性与它们在冬季的使用有关。
然而，情况似乎并非如此。在种植香料方面，生产商们正在打持久战。
种植节日香料
以姜为例，世界上许多菜系的甜味和咸味食谱中都有姜的身影。姜根需要8到10个月才能完全成熟。这些植物可以在一年中的任何时候收获，只要它们成熟并且没有暴露在寒冷或大风中。
这个时间点很重要，因为收获生姜意味着将整株植物连根拔起，以获得生长在地下的根茎。根茎的功能就像地下的茎，为植物储存养分，帮助它度过冬天。一旦寒冷的天气向植物发出信号，使其进入地下供应的营养物质，收获的姜的质量将显著下降。
肉豆蔻是由豆蔻树的种子磨成的，豆蔻树是一种常绿植物，原产于印度尼西亚。这些树在它们的第六年开始开花，但当它们接近20岁时，产量达到顶峰。
工人们从通常长到10到30英尺(3到10米)高的树上收获果实，用长杆把果实敲下来。为了制作香料，水果在太阳下晒干。
肉豆蔻来自于磨碎内部的籽粒;它的姐妹香料，豆蔻，来自研磨包裹种子的组织。由于这种植物生产两种香料，对生产者来说，长时间等待树木成熟是值得的。
肉桂是由两种树的树皮制成的:肉桂棒由verum制成，肉桂粉由cassia制成。这两种口味有不同的质地和风味，但都是由树皮的最外层制成的。通常在树长到2岁之后才开始生产。
大雨过后，剥皮最容易，因为大雨会软化树皮，所以收成通常发生在季风季节之后。在季风季节之外，将树枝浸泡在水桶里也能达到同样的效果。
是什么让香料“温暖”?
肉桂、姜和肉豆蔻都被广泛地称为“温暖”的香料，这可能与它们的来源无关，更多的是与它们对我们身体的影响有关。
就像薄荷因其薄荷醇含量而“尝起来”冷一样，肉桂的温暖味道归因于一种名为肉桂醛的化合物，这种化合物赋予了这种香料独特的味道和气味。当我们吃它时，这种化学物质通过触发感知温暖的相同途径来欺骗我们的神经系统，就像辣椒中的辣椒素引发疼痛感一样。
肉桂醛还有助于降低血糖水平，所以在一顿丰盛的圣诞晚餐后喝一杯肉桂茶可以帮助你阻止血糖飙升。肉桂在亚洲的传统医学中已经使用了数千年，因为它具有抗菌和助消化的特性。
克里斯托弗·哥伦布(Christopher Columbus)第一次向西横跨大西洋的航行，试图找到一条直达亚洲的航线，在那里直接购买肉桂和其他香料。事实上，香料贸易可以被视为全球化故事的一个缩影，它带来了所有相关的好处和坏处。
改善我们的健康和消化系统
姜和肉豆蔻不会让我们的神经系统感到温暖，但它们都含有无数有助于消化的化合物，可以抵御病毒和细菌感染。姜是一种很好的抗恶心剂，因为它含有一种叫做姜辣素的化合物，可以增加肠道的流动性。这意味着食物不会在肠道中停留太久，从而减少了气体的产生，使我们不会感到臃肿和恶心。
姜最早是在中世纪被用于食品目的，用来掩盖腌肉的味道，腌肉主要在冬季假期前后食用。与大多数香料不同，它可以以多种形式用于烹饪——新鲜的、干燥的、磨碎的、蜜饯的或腌制的。每个版本都提供了不同程度的姜的标志性咬。
和肉桂一样，肉豆蔻也是一种抗糖尿病药物。它已被证明既能降低血糖水平，又能增加血清胰岛素。胰岛素通过将葡萄糖从血液中转移到细胞中，帮助调节糖在我们体内的储存方式，当我们需要补充能量时，这些葡萄糖可以在细胞中被获取。因此，无论是现在还是以后，肉桂都可以帮助确保所有节日烘焙食品都能精力充沛地使用。
肉豆蔻种子产生许多天然化合物，其中一些具有对抗致病菌的潜力。在17世纪，医生们相信肉豆蔻可以有效地抵御黑死病，许多人把肉豆蔻系在脖子上。这种信念可能来自于肉豆蔻的杀虫特性，这可能有助于防止跳蚤携带瘟疫，远离佩戴肉豆蔻项链的人。
寒假的景象和声音都是与众不同的，但没有什么比气味和味道更令人怀旧。了解我们如何演变出围绕食物的传统，以及这些食物背后的科学，可以帮助我们进一步欣赏它们在庆祝季节中的作用。
Serina DeSalvio **是德克萨斯农工大学农业与生命科学学院跨学科遗传学和基因组学研究生项目的博士研究生。
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