2021年，美国人拖欠的税款约为6250亿美元。这个数字被称为“税收缺口”，约占所有应缴税款的13.7%，如果这些税款被征收，赤字将减少近四分之一。
许多税收和预算专家自然对如何提高这一数字感到困扰。这是在不增加税收、增加赤字或进行其他削减的情况下为政府项目提供资金的一种方式。这样的交易在税务界就像独角兽一样罕见。为美国国税局提供资金以缩小税收差距，是民主党在2022年《通货膨胀削减法案》(IRA)中为气候补贴提供资金的关键方式之一。
问题是，这6250亿美元中有多少是可以实际收回的。毕竟，即使是资源充足的美国国税局(Internal Revenue Service)也会漏掉一些逃税和误报。国会预算办公室(Congressional Budget Office)估计，在未来10年里，美国国税局向IRA提供的资金平均每年将筹集203亿美元，这只是6250亿美元缺口的一小部分。然而，多年来，一些经济学家一直在直言不讳地认为，更好的执法可能会筹集更多的资金。
美国财政部周二发布的一份新报告认为，这些经济学家说得有道理，即我们一直低估了国税局的新资金将带来的收入。他们认为，在11年的时间里，这将比他们之前预计的多带来1700多亿美元的收入，如果国会延长对国税局的资助，最终的收入增长可能是最初估计的两倍以上。
结论是，如果这项研究是准确的，投资美国国税局可能比我们想象的更划算。
预计增加的收入来自几个不同的来源。最大的问题之一是，财政部发现近年来的边际审计带来的收入比预期的要多。他们认为额外的审计会带来越来越少的收入，理由是最有利可图的审计已经开始了——换句话说，低挂的果子已经摘了。
但新的报告认为，这并不像他们假设的那样正确。报告写道，美国国税局最近的调查显示，“收入潜力比之前对边际工作影响的估计要大得多。”
该报告还纳入了美国国税局预计因“特定威慑”而获得的资金。这是一个简单想法的华丽术语:如果你在一年内对纳税人进行审计，那么他们在接下来的几年里不太可能向国税局隐瞒收入，因为现在他们更担心被发现。这一发现是基于经济学家威尔·伯宁、纳撒尼尔·亨德伦、本·斯普林-凯泽和艾伦·斯图尔特去年发布的一项研究。博宁在财政部工作时，其他人都是独立的学术研究人员。这篇学术论文估计了花费在国税局审计上的“回报”:花在审计上的1美元能产生多少新收入?
调查发现，这些支出的回报是其本身的许多倍，而且被审计的人越富有，回报就越高。对低收入纳税人的审计每花费1美元就能带来5美元的收入，而对高收入纳税人的审计每花费1美元就能带来12美元的收入。他们发现，这种回报很大程度上来自于威慑力，导致被审计的个人在随后的几年里报告了更多的钱。财政部的这篇论文采用了Boning等人对威慑带来的收入增加的估计，并用它们来向上调整财政部之前对由IRA资金资助的审计将直接增加多少收入的估计。
最后，财政部认为，投资于更好的纳税人服务(如更短的电话等待时间，更简单的报告方法，以及提示/提醒缴纳预估税款)和更好的IT系统将导致收入进一步增加。
在这篇论文之前，财政部估计，从2024年到2034年的11年里，如果延长到2029年，IRA的资金将用完，一个资金充足的国税局将从审计中直接带来3903亿美元的收入。
收入4970亿美元一旦加入特定的威慑和更大的效率效果
8510亿美元只要包括更好的IT和纳税人服务。
最终的数字是最初估计的3903亿美元的两倍多。
财政部报告的方法直截了当，博宁等人的研究来自非常受人尊敬、谨慎的研究人员，我认为他们是可信的。但对这样的发布总是值得怀疑的。首先，财政部监督国税局，因此有效地提出了研究，认为国税局及其附属机构应该得到更多的钱。他们很可能是对的，但他们很难做到公正无私。
其次，财政部最初估计的3903亿美元收入与国会预算办公室估计的2037亿美元收入之间的差距，让我有点犹豫。国会预算办公室的估计和8510亿美元的巨大数字之间的差异给了我更多(尽管，公平地说，国会预算办公室没有在财政部的报告中模拟IT和其他影响)。前者是11年的估计，后者是10年的估计，这在一定程度上解释了这种差异;另一个不同之处在于，国会预算办公室的估算从2022年开始，而不是2024年，因此由于这两年的通货膨胀，财政部的数字自然会略高一些。
但在调整这些因素后，差距仍然很大。即使在这些新的威慑效应出现之前，财政部在后几年的收入预期也比CBO高得多。例如，国会预算办公室预计，到2031年，来自美国国税局的新收入将达到353亿美元，而财政部此前的估计是571亿美元，这还不包括目前实施的所有增税措施。那一年，财政部的基准估计比国会公正的预算仲裁者的估计高出60%以上，这给我敲响了警钟。一位财政部官员解释说，国会预算办公室假设的审计回报低于财政部，而且这种分歧早在新报告发布之前就存在了。但这并不意味着财政部的观点是正确的。
总而言之，报告的核心思想——威慑效应意味着审计数量的增加可以大大增加为国税局提供资金的收入——似乎是合理的。这一点尤其重要，因为《通货膨胀削减法案》中清洁能源补贴的成本似乎比该法案制定时的估计要高得多:根据国会预算办公室估算税收规定的合作伙伴——税收联合委员会(JCT)的数据，高出约65%。
这主要是由于想要投资清洁能源的人和企业比最初估计的要多。例如，由于对电动汽车的需求激增，JCT将其对美国电动汽车补贴支出的估计提高了5倍以上。如果你喜欢这些补贴，这是一件好事:它们正在发挥作用，推动需求上升。
但它提出了一个问题，即这些条款是否真的会由《通货膨胀削减法案》的收入条款支付。实际上，新的财政部报告认为，美国国税局的资金可以应对所有这些意想不到的清洁能源支出的挑战。
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