露西的发现，一具320万年前的骨骼永远地改变了我们的人类进化理论。这一发现正在庆祝50周年，继续激发着人类的想象力。你以前见过。这张图描绘了猿猴四肢行走，毛发脱落，直立站立，拿起长矛，长高，成为现代人类。
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这张名为“进步图”的图表将进化简化为数百万年的一系列阶段。
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早期理论家认为，我们的进化是一个协调的线性过程。我们的祖先开始用两条腿走路，站得更高，直到他们成为现代人类——智人，他们的大脑逐渐变大。
这仍然是一种常用的人类进化描述，著名的进步图在1965年出版的一本名为《早期人类》的书中解释了我们是如何从类人猿成长为现代人类的。
但这种过于简化的人类进化观点并不完全正确，在1974年发现了一具320万年前的“露西”骨架后，这种观点被推翻了。
膝盖骨为进化提供了新思路
当古人类学家唐纳德·约翰森1974年首次在埃塞俄比亚的一个偏远地区发现这具骨架时，这些骨头似乎并不引人注目。
但是其中的一块骨头——膝盖——永远地改变了我们对人类进化的看法。
它的膝盖骨更像现代人，而不是更古老的标本。正如约翰森所说，这种腿更强壮的物种在进化过程中，腿能够支撑上半身的重量。
约翰逊告诉德国之声：“毫无疑问，这具骨架和膝盖一样，完全直立行走，就像我们一样。”
可是露西的脑子还是很小。
这很奇怪，因为当时人们认为现代人已经进化出了更大的大脑和同时直立行走的能力。
“甚至达尔文，早在19世纪70年代，就说这是人类的基本特征之一。但露西的大脑非常小，所以它巩固了直立行走在我们看到大大脑之前就出现在我们祖先的论点，”约翰逊说。
换句话说，露西强壮的膝盖和小头骨表明，我们的祖先在大脑变大的时候并没有学会雕刻工具或直立行走。相反，他们可能在更高智力出现之前就学会了走路。
人类的进化就像茂密的树木或蜿蜒的河流
露西的发现不仅修正了达尔文的一个观点。在众多化石中，它是第一个强化了进化本身的复杂性的化石——“进行曲”是不准确的。
一个更好的思考人类进化的方式是像一棵有许多分支的“茂密的树”。这是这个领域的科学家越来越多地使用的比喻。
每个分支代表一个人类个体。一些物种随着时间的推移而生长和进化。随着物种的灭绝，其他树枝被修剪掉。
在我们的例子中，智人持续了足够长的时间来统治地球。
澳大利亚墨尔本拉特罗布大学（La Trobe University）的古人类学家安迪·亨利（Andy Herries）更喜欢“辫状河”的概念，而不是茂密的树，但原理本质上是一样的。
“（进化）不是一个物种进化成其他物种，然后原来的物种灭绝。这真的是关于考虑人口的问题，”Herries说。
也许一个物种通过获得新的特征而继续进化，比如直立人进化成智人。
或者他们可能与其他物种杂交——就像人类与尼安德特人一样。
或者他们可能完全灭绝，就像我们注定要灭亡的近亲弗洛勒斯人一样，他们在5万年前居住在印度尼西亚的一个小岛上，然后灭绝了。
“直立人种群可以进化成其他物种，而印度尼西亚的种群如果没有任何特定的选择压力，可能会保持原样。”
“这些种群分开，但随后又重新结合，这就是为什么它真的像一条辫状河，”亨利斯说。
仍有一些缺失环节有待寻找
露西独特的体型导致了对全新早期人类物种的分类。露西的种类现在被称为南方古猿阿法种，以纪念她被发现的埃塞俄比亚地区的阿法尔人。
露西的物种可能不是现代人类的直接祖先，但它可能是众多选择之一。
大约300万年前存在于同一时期的不同早期人类物种的发现，为人类进化树论增添了新的证据。
在现代人类的进化过程中仍有缺失的环节，但随着更多古人类化石的发现，我们对人类进化之路的理解将逐渐得到填补。
约翰逊说：“随着新信息的出现，我们必须将这些信息折叠起来，以便对我们的想法有一个更充分、更全面的理解。”
至于露西的遗产，她的发现现在就像是进化的吉祥物。这是一个令人瞩目的发现，它与许多其他数据一起，帮助我们建立了一个更好的理论，来解释我们这个物种是如何形成的。
“回到70年代，当露西被发现时，这是一个如此独特的发现。它可能是最知名的标本，这个名字在这方面一直很有帮助，因为每个人都记得它。”
编辑：Fred Schwaller
