1895年11月27日，阿尔弗雷德·诺贝尔在巴黎的瑞典-挪威俱乐部签署了他的最后遗嘱。这位62岁的实业家此前曾考虑过用自己的部分个人财富来支持科学家和发明家的工作，但他制作的文件描述了一个比任何人想象的都要雄心勃勃的项目。在不到1000字的手写文字中，诺贝尔概述了一项计划，将把他的大部分遗产(今天价值约2.65亿美元)用于一系列奖项，授予“在过去一年中为人类带来最大利益的人”。诺贝尔在他的遗嘱中列出了五项奖项(第六个是1968年增加的经济学奖项)。其中三个奖项是颁给物理、化学和医学领域最伟大的发现或发明，而第四个奖项是颁给文学“最杰出作品”的作者。第五个奖项是颁给“为国与国之间的兄弟情谊、废除或裁减常备军、组织和推广和平大会做出最多或最好贡献的人”。
虽然诺贝尔奖基金最终会出名，但不可否认的是，他不太可能获得和平奖。正如历史学家奥斯卡·j·法尔斯(Oscar J. Falnes)后来指出的那样，他的姓氏“与和平的艺术无关，而与战争的艺术有关”。诺贝尔的父亲伊曼纽尔是一名工程师，曾在克里米亚战争期间为俄罗斯经营兵工厂并建造水下水雷。与此同时，阿尔弗雷德因研发新型炸药而闻名。在他的355项专利中，有硝化甘油雷管、雷管和一种叫做弹道火药的无烟火药的设计。1867年，他发明了炸药，炸药被广泛用于建筑和战争。写遗嘱时，诺贝尔已经非常富有，拥有近100家制造炸药和弹药的工厂。
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是什么说服了这位“炸药大王”将自己的财富捐给慈善事业?诺贝尔从未公开谈论过这一承诺背后的动机，但许多人认为，这是受到了之前一起认错人的案例的启发。1888年，诺贝尔的兄弟路德维格因心脏病发作在法国去世。由于报道不实，至少有一家法国报纸认为阿尔弗雷德已经死亡，并撰写了一篇措辞严厉的讣告，称他为“死亡商人”，通过开发“残害和杀戮”的新方法而致富。这个错误后来被纠正了，但在此之前，阿尔弗雷德读了自己的死亡通知，经历了一段不愉快的经历。这件事可能引起了他的良心危机，使他重新审视自己的事业。据传记作家肯尼·范特(Kenne Fant)说，诺贝尔“对死后的名声如此痴迷，以至于他重写了最后的遗嘱，把大部分财产留给了一项事业，这样未来的讣告作者就无法对其进行诽谤。”
报纸事件经常被认为是诺贝尔慈善事业背后的推动力，但历史学家尚未找到“死亡商人”讣告的原始副本。一些人现在认为这个故事是一个神话，而另一些人则认为这只是帮助发明家做出决定的众多因素之一。例如，诺贝尔基金会指出，他可能是在1868年第一次有了设立科学奖的想法，当时他获得了瑞典皇家科学院颁发的“对人类实用的重要发明”奖。诺贝尔也是一个如饥似渴的读者，他会说五种语言，还涉猎剧本和诗歌创作，这可能激发了他颁发文学奖的兴趣。
至于和平奖，许多人将其发展归功于诺贝尔与伯莎·冯·苏特纳(Bertha von Suttner)的长期友谊，这位奥地利伯爵夫人因写了一部反战小说《放下武器》(Lay Down Your Arms)而被人们铭记。两人第一次见面是在1876年，当时终身单身的诺贝尔在报纸上登了一则广告，招聘一位“成熟的女士”做他的秘书和管家。萨特纳结婚后，两人分道扬镳，但他们通过信件保持着长期的联系。萨特纳后来成为欧洲最杰出的和平活动家之一，她经常为她的项目和会议征求诺贝尔奖的捐款。
在给苏特纳的信中，诺贝尔对战争与和平表达了矛盾的观点。尽管他内心是一个和平主义者——他曾称战争是“所有罪行中最大的罪行”——但他对自己在军工行业的工作几乎没有表现出悔意，甚至预测更先进的武器可能会成为对抗冲突的威慑力量。“我的工厂很可能在你们的国会之前结束战争，”他在1890年写给萨特纳的信中说。“因为在两支军队能够在一秒钟内相互摧毁的那一天，所有文明国家在战争面前一定会退缩并解散他们的军队。”尽管如此，许多历史学家认为，萨特纳支持裁军的观点最终影响了诺贝尔。作者Fredrik S. Heffermehl在他关于诺贝尔和平奖的书中认为，这位发明家的遗嘱是“确凿的证据，证明萨特纳成功地说服了诺贝尔为和平运动‘做点什么’。”
无论他设立奖项的原因是什么，诺贝尔在他的一生中都对这些奖项保持沉默。在他于1896年12月10日去世之前，几乎没有人知道他的计划，即使在那时，他的遗嘱也引起了相当大的争议和混乱。由于被剥夺了他最大的一笔财产，一些诺贝尔的家庭成员愤怒地试图推翻他的遗嘱。与此同时，在斯堪的纳维亚，许多人批评他的规定，即奖项的颁发不考虑国籍。最终，诺贝尔遗嘱执行人花了5年时间才解决了所有的法律问题，建立了一个基金会，并说服了瑞典和挪威的指定机构接受颁发诺贝尔奖的任务。
终于，在1901年，诺贝尔奖第一次颁发。首届获奖者包括红十字会创始人亨利·杜南、诗人萨利·普吕多姆和x射线发现者威廉·康拉德R?ntgen。四年后，伯莎·冯·萨特纳(Bertha von Suttner)因其积极的工作和激励诺贝尔奖的作用而获得和平奖。从那以后，“炸药之王”创立的这个组织已经为历史上的杰出人物颁发了500多个奖项，其中包括阿尔伯特·爱因斯坦、玛丽·居里、温斯顿·丘吉尔、欧内斯特·海明威和马丁·路德·金。直到今天，该奖项仍然在每年的12月10日——阿尔弗雷德·诺贝尔的逝世纪念日——颁发。
