你是否感到胃里七上八下或饥肠辘辘?这些“肠道感觉”的发生要归功于迷走神经，迷走神经是连接大脑和肠道的高速公路。
近年来，迷走神经已成为研究人员寻求治疗大脑和身体疾病的一个有趣的目标。迷走神经刺激——通常通过在颈部植入电极直接向神经传递电脉冲来实现——是一种被批准的治疗癫痫和某些形式的抑郁症的方法。科学家们目前正在研究迷走神经刺激(VNS)治疗类风湿性关节炎和炎症性肠病克罗恩病等疾病。
是什么赋予了这条神经如此广泛的影响?迷走神经是脑神经中最长的，它直接从大脑产生，而不是穿过脊髓。它从头骨底部的一个开口开始，沿着颈部进入腹部，在那里它收集来自内脏的信号，并帮助调节身体的自动过程，从消化到睡眠到炎症。
大约80%的信号是感觉信号，从内脏传递到大脑，而另外20%的信号从大脑传递到身体，调节肠道收缩和心率等。
迷走神经是副交感神经系统的关键角色，副交感神经系统是“休息和消化”系统，在低压力时使身体平静下来。瑞士弗里堡大学(University of Fribourg)的精神病学家格雷戈尔·哈斯勒(Gregor Hasler)说:“如果你很放松，如果你正在睡觉，如果你处于恢复期，迷走神经就会起主导作用。”哈斯勒曾写过关于肠道与大脑联系的文章。
由于迷走神经直接向大脑发送信号，研究人员长期以来一直试图刺激它来影响大脑活动，而不必在大脑中植入电极。1997年，美国食品和药物管理局批准VNS作为癫痫治疗的补充。在明尼苏达大学医学院研究迷走神经刺激和其他类型的神经调节的齐亚德·纳哈斯(Ziad Nahas)说，此后不久，医生们开始注意到，不管这种治疗是否有助于控制癫痫发作，一些癫痫患者的情绪都有所改善。
在欧洲、加拿大和美国进行临床试验后，2005年FDA也批准了VNS用于治疗难治性抑郁症。那些经历过反复发作的抑郁症，并且尝试过至少四种药物治疗却没有好转的人，才有资格接受这种刺激。这种刺激包括在脖子上植入电极和在锁骨下植入电源的手术。Nahas说，经过一年的治疗，VNS患者从难治性抑郁症中恢复的可能性是常规治疗患者的两倍。他补充说，医生认为这种成功与迷走神经对神经递质(如血清素和去甲肾上腺素)释放的影响有关，这两种神经递质对情绪都很重要。神经刺激还会激活部分前额叶皮层，该区域参与调节控制情绪的大脑边缘区域。
“它似乎确实对情绪调节中至关重要的关键节点施加了非常具体的调节，”纳哈斯说。
纳哈斯说，相对而言，很少有人接受VNS治疗抑郁症，部分原因是保险公司不愿意支付这种治疗费用。一项名为RECOVER的正在进行的试验正在测试VNS减轻重度抑郁症和双相情感障碍患者的抑郁症状。医疗保险和医疗补助服务中心正在合作进行这项研究，如果结果是积极的，就允许联邦健康保险覆盖治疗。
其他研究人员正在测试VNS，不是为了让大脑平静，而是为了让身体平静。澳大利亚医疗设备开发商仿生学研究所(Bionics Institute)外周界面神经调节小组的负责人索菲·佩恩(Sophie Payne)说，VNS刺激激活了体内的抗炎途径。BI的VNS刺激装置被植入腹部，目前正在临床试验中，用于那些已经切除部分肠道以对抗克罗恩病的人。佩恩说，这种肠道炎症性疾病通常在手术后复发。研究人员希望VNS刺激能够平息炎症并防止复发。在美国，医疗设备公司SetPoint medical目前正在进行使用VNS对抗类风湿性关节炎(一种关节炎症)的临床试验。
纳哈斯说，未来几年可能会有更多的条件出现在名单上。美国国立卫生研究院(National Institutes of Health)发起了一项名为“刺激外周活动以缓解疾病”(SPARC)的迷走神经研究，该机构正在资助研究人员更精确地绘制迷走神经的路径，并开发刺激迷走神经的技术，以治疗各种各样的疾病。
纳哈斯说:“这个领域确实在努力确定这些影响，但显然我们还有很长的路要走。”
