美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜拍摄到两个巨大星系相互碰撞的壮丽图像。
这张令人惊叹的图像显示了一个被称为NGC 6040的扭曲螺旋星系慢慢地撞击另一个被称为LEDA 59642的螺旋星系，距离地球约5.7亿光年。
由此产生的“怪物合并”，正如美国宇航局在一篇博客文章中所说的那样，有自己的名字，“Arp 122”，最终可能在数亿年的时间里形成一个由尘埃、气体和暗物质组成的单一结构。
虽然它看起来像银河系的车祸，但这个过程非常缓慢。以银河系为例，它正与邻近的仙女座星系直接相撞——只不过它们在40亿年内不会真正相遇，也就是地球迄今为止的生命周期。
天文学家长期以来一直在研究宇宙中合并过程中的星系。在许多情况下，两个星系合并的结果是形成一个更大质量的星系，这就是天文学家怀疑像天鹅座A这样的巨型椭圆星系形成的原因。
根据哈佛天体物理中心的数据，大约有5%到25%的星系正在合并，而星系合并的许多不同形状很可能是引力相互作用的结果。
天文学家还怀疑，这些湍流碰撞与恒星形成的过程有着密切的联系——但鉴于我们对这个过程知之甚少，这仍然是一个争论的焦点。
总的来说，关于这些史诗般的星系碰撞，我们还有很多需要了解的地方。
“一旦这次碰撞完成，知道Arp 122会是什么样子会很有趣，”美国宇航局在其更新中写道，“但这在很长很长一段时间内都不会发生。”
