在我们需要保护珍贵植物的地方，无论是出于生态还是经济原因，当地的食草动物都会造成严重的破坏。
目前的解决方案通常包括杀死问题动物。但由于对动物福利的担忧和社会压力，这越来越让人无法接受。像栅栏这样的物理屏障可能很昂贵，而且并不总是实用的。我们需要其他选择。
最近，我们的研究小组发现食草动物——以植物为食的哺乳动物——主要是用嗅觉来判断它们想要吃或避免吃哪些植物。
在我们今天发表在《自然生态与进化》杂志上的研究中，我们展示了如何利用这种对气味的依赖来推动小袋鼠远离脆弱的本地树苗。我们人工制造并部署了小袋鼠避开的灌木的主要气味。
饥肠辘辘的食草动物是自然资源保护主义者、农民和护林员都关心的问题。它们可以破坏植被恢复和火灾后的恢复，摧毁这些地区一半以上的幼苗。
每年，它们给林业和农业造成数十亿美元的损失。食草动物也对许多濒危植物物种的长期生存构成威胁。
最有效的控制策略可能是与食草动物的自然动机一起工作——理解和利用驱使动物寻找或避开某些植物的原因。
以前，研究主要集中在食草动物吃什么，但从来没有真正问过它们是如何找到食物的。
我们的方法对“嗅觉(嗅觉)错误信息”或“化学伪装”方法进行了新的改变。在最近的研究中，这些方法大大减少了在新西兰吃受威胁鸟蛋的入侵掠食者，以及在澳大利亚吃农业小麦的家鼠。
阅读更多:如何欺骗老鼠:“化学伪装”可以隐藏庄稼，减少60%以上的损失
在气味景观中，食草动物利用气味来识别和选择植物和植物斑块。气味是指导澳大利亚有袋动物、非洲和亚洲大象以及美国鹿觅食的关键。
考虑到这一点，我们探索了它们不喜欢的植物的气味是否足以促使动物远离美味的本地树苗。
为了验证这个想法，我们专注于在澳大利亚东部桉树林地觅食的沼泽小袋鼠。研究表明，周围有太多的沼泽小袋鼠会限制桉树幼苗成树的数量。沼泽小袋鼠也有奇妙的嗅觉——它们可以在复杂的植被中找到埋在地下的几片桉树叶子。
使用我们最近开发的一种方法，我们发现了一种我们知道小袋鼠不喜欢的植物的关键气味化合物——本土灌木凤尾草。
然后，我们将这些化合物混合在一起，创造出“信息丰富的虚拟邻居”。它们是“信息丰富的”，因为我们混合的化合物模仿了小袋鼠会认出的小袋鼠，“虚拟的”，因为我们实际上并没有部署真正的灌木，“邻居”，因为我们把这些气味放在我们试图保护的桉树幼苗旁边的灌木丛中。
在我们的研究中，一个虚拟的邻居是一个装有几毫升混合物的小玻璃瓶，盖子上穿了一根管子，这样气味就可以飘出去。
用气味代替真正的植物是一种嗅觉上的错误信息——它向动物发出了欺骗性的信息。
我们还比较了虚拟邻居在保护桉树幼苗不被小袋鼠吃掉方面是否和真实邻居一样好。
五个虚拟相邻的小瓶或真正的凤仙花植物均匀地分布在小袋鼠会觉得非常美味的单个桉树幼苗周围。(我们还有两种对照:一种是周围什么都没有的幼苗，另一种是周围有5个空瓶子的幼苗。)
用40天的远程摄像机，我们记录了小袋鼠找到并咀嚼桉树幼苗所需的时间。
结果令人震惊。与两组对照相比，被虚拟邻居包围的幼苗被吃掉的可能性要低20倍。这相当于使用真正的小扁豆植物，但更好，因为小瓶子不会与幼苗竞争水和其他资源。
我们研究的成功表明，我们可以把这种方法作为一种新的管理工具——一种通过影响动物的行为而不是试图摆脱它们的方法。
我们相信，开发虚拟邻居背后的概念可以直接应用于任何食草动物、哺乳动物或其他利用植物气味觅食的动物。
所有食草动物都不吃某些植物。随着未来的发展，我们可以部署有臭味的虚拟邻居，作为一种非致命的、具有成本效益的工具，以减少过度食草动物造成的问题。
我们感谢所有其他共同作者对这项工作做出贡献的有:悉尼大学的凯瑟琳·普莱斯、马尔科姆·波塞尔和克里斯蒂安·加布里埃尔·奥兰多，以及比勒陀利亚大学的阿德里安·施雷德。我们感谢Paul Finnerty在设计和制作方面的协助指导虚拟邻居持有者。
