塑料支撑着现代生活的大部分领域，如医药、技术和食品安全，如果没有塑料和它们的有用特性，将无法辨认。然而，塑料的韧性，这往往是可取的，也使它们成为一种危险的污染物，难以回收。解决这一日益严重的问题的办法是使塑料更容易回收。
在发表在《化学科学》杂志上的一项研究中，大阪大学的研究人员发现了一种制造坚韧、高性能聚合物的方法，这种聚合物是塑料的主要成分，可以轻松、精确地分解成它们的组成部分，并回收成新的材料。
塑料的主要成分是被称为聚合物的分子，它是由被称为单体的小重复单元组成的长链。目前的物理回收只是重复使用聚合物而不分解它们，回收的塑料通常比原来的塑料更糟糕。
化学回收是一种较新的方法，它将聚合物链分解成单体单元，然后将这些单元串联在一起。回收的塑料和新的一样好。然而，设计用于化学回收的聚合物通常是弱的，因为它们的单体单元之间有弱链接，因此很容易断开链。
研究人员已经开发出一种方法，在不影响耐热性和耐化学性的情况下，制造出坚韧的、化学上可回收的聚合物。这一突破将极大地扩展化学可回收聚合物的使用。
“我们知道我们需要使单体之间的连接在恶劣环境中非常牢固，但在特定的回收条件下很容易断裂，”主要作者小川聪说。“我们惊讶地发现，没有人尝试过加入一个导向基团，因为只有在金属催化剂存在的情况下，导向基团才会破坏强链接。”
定向组就像链接上的锁，只有在出现正确的密钥时才打开链接。这种聚合物经得起高温和严酷的化学物质的考验，但当涉及到回收利用时，镍催化剂就像一把钥匙，引导基团很容易打开链接，释放出单体。原来的聚合物可以由单体重新组装。
资深作者Mamoru Tobisu解释说:“这是一个巨大的进步，使聚合物如此坚韧，可以很容易地精确分解，并在这么少的步骤中回收成原始材料。”“这种革命性的设计可以用于制造高性能聚合物，这种聚合物可以无限期地回收，而不会损失质量。”
该团队的工作表明，性能和可回收性之间并不需要权衡。他们的设计可以用于许多其他聚合物，使许多类型的塑料在化学上可回收，可能有助于将塑料污染扔进历史的垃圾桶。
