在美国各地竞相建设大型太阳能发电场的公司正面临着一个日益严重的问题:工人不足。
现在，他们转向机器人寻求帮助。
7月30日，美国最大的可再生能源公司之一AES公司推出了一款同类机器人，它可以拖着数千块沉重的电池板四处走动，并安装它们，这些电池板通常构成一个大型太阳能电池板阵。爱依斯公司表示，它的机器人，昵称为Maximo，最终能够安装太阳能电池板的速度是人类的两倍，成本是人类的一半。
Maximo大约有一辆小卡车那么大，它有一个巨大的可伸缩臂，用吸盘把太阳能电池板一块接一块地捡起来，整齐地排成一行，用人工智能和计算机视觉来正确地定位它们。
经过几个月的测试，AES将于今年晚些时候将Maximo投入加州沙漠，帮助安装最大的在建太阳能+电池项目的面板，该项目旨在为亚马逊数据中心供电。如果一切顺利，该公司的目标是制造数百个类似的人工智能机器人。
这是一个日益增长的趋势的一部分:能源公司希望利用自动化来克服工人短缺，降低成本，加快大型太阳能发电场的建设，而传统上太阳能发电场是非常劳动密集型的。这些公司表示，如果不进行重大改革，就不可能足够快地部署太阳能，以应对全球变暖，并满足该国快速增长的电力需求。
“我们看到美国建筑项目的劳动力短缺，这是太阳能发电场建设的瓶颈，”AES首席执行官andr
Gluski在接受采访时表示。“那么，你如何绕过它呢?”机器人可以24小时工作，对吧?机器人可以拿起80磅(36公斤)重的太阳能电池板，这不是问题。”
美国总统乔·拜登和其他政治家表示，清洁能源的繁荣可以创造数百万个就业机会，而人们对自动化的兴趣也随之产生。
蓝绿联盟(BlueGreen Alliance)负责联邦事务的副总裁凯蒂·哈里斯(Katie Harris)说，“只要一提到自动化，就会出现这种拉扯。”蓝绿联盟是一个由工会和环保组织组成的伙伴关系。“它可以帮助人们提高生产力，但我们也希望创造高薪的工会工作，而自动化并不总是一个朋友。”
由于太阳能电池板成本的大幅下降、数千亿美元的联邦补贴以及科技公司对为其数据中心提供无碳电力的兴趣日益浓厚，预计未来10年对太阳能的需求将大幅增长。
据估计，到2033年，美国将需要47.5万名太阳能工人，几乎是现在的两倍。然而，根据最近的一项调查，44%的太阳能公司已经表示“很难”找到合格的工人。
大型太阳能电池阵列通常位于偏远的沙漠地区，招聘建筑工人尤其困难。这项工作每天需要在温度超过110华氏度(43摄氏度)的地方吊起和安装数百块面板，每块重达60磅(27公斤)或更多。
然而，让机器来做这项工作并不容易。与在工厂内装配线上工作的机器人不同，在户外工作的机器人必须承受雨水、灰尘和泥浆，同时还要应对不平坦的地形和其他意外情况。
为了克服这些障碍，AES正指望人工智能的进步，使其机器人能够识别和适应不同类型的太阳能组件和恶劣的室外条件。
“我们必须处理的最大问题之一是眩光，”该公司Maximo项目的创始人黛丝·浅美(Deise Yumi Asami)说。当机器人从纽约搬到俄亥俄州进行测试时，它突然面对不同角度的阳光反射模块，该公司的工程师不得不训练机器人来适应。
到目前为止，AES公司已经为其机器人安装了10兆瓦的太阳能电池板，大约足够为2000个家庭供电。该公司计划到2025年使用Maximo安装100兆瓦的太阳能，尽管这仍然是该公司预计在未来三年建造的5000兆瓦太阳能的一小部分。
AES公司希望最终能部署数百个机器人。Gluski指出，AES是最早将锂离子电池供电给电网的公司之一，这种做法开始缓慢，但后来得到了广泛应用。“就像所有新技术一样，有一个学习曲线，”他说。
目前，建造一个大型太阳能发电场需要12到18个月。但由于美国正在经历数据中心建设的狂潮，许多企业希望快速获得能源供应，AES希望大幅缩短建设时间。
其他太阳能公司也在探索自动化。总部位于旧金山的初创公司Built Robotics正在使用打桩机器人为太阳能农场建造地基。该公司表示，通过自动化一些流程，通常需要六到七名工人完成的任务，两名工人就能以三倍的速度完成。
位于加州伯克利的初创公司Terabase Energy开发了一种小型移动工厂，使用机器人在现场组装太阳能模块并将其安装在机架上。该技术已经在亚利桑那州的一个太阳能农场安装了17兆瓦的电池板，该公司表示，它使建设速度提高了25%。
Terabase的首席执行官马特·坎贝尔(Matt Campbell)希望将太阳能发电的成本削减一半。太阳能已经是最便宜的发电方式之一。但他说，如果世界想用太阳能来取代天然气来制造肥料或氢燃料，那么太阳能就需要变得更便宜。
太阳能电池板本身的成本已经没有进一步下降的空间了。坎贝尔说:“实现这一目标的唯一途径就是大幅降低建造成本。”
格鲁斯基说，他不认为机器人会完全取代工人。他说:“我的想法不是减少人手，而是用同样数量的人做两倍的工作。”他补充说，机器人可以承担在高温下举起沉重的太阳能电池板的繁重工作，从而使这项工作对人类更安全。AES还可以雇佣更多的工人来操作机器人。他说:“我不必只雇佣220磅(100公斤)的男人。”
美国最大的建筑工会之一、劳工组织北美国际工会(International Union of North America)没有回应记者的置评请求。
蓝绿联盟(BlueGreen Alliance)的哈里斯(Harris)表示，她对快速自动化能否完全解决清洁能源工人短缺的问题持怀疑态度，她认为政策制定者仍需要在培训和学徒计划上投资。
谈到未来，格鲁斯基说，他认为机器人短期内不会建造风力发电场，因为风力发电场往往是巨大的。但是，他补充说，AES对使用人工智能来完成任务越来越感兴趣，比如识别可能最快开发的潜在风能和太阳能站点，或者更好地预测风力涡轮机何时需要维护。他说，所有这些都将使可再生能源更便宜，部署速度更快。
格鲁斯基说:“我毫不怀疑，在五年内，很多这样的事情将成为常规。”-《纽约时报
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-没有销售;2024年7月30日，仅供《纽约时报》编辑使用，布拉德·普卢默的《机器人太阳能板》。禁止其他任何用途。到目前为止，AES已经使用机器人安装了10兆瓦的太阳能电池板，大约足够为2000个家庭供电。(AES Corporation通过《纽约时报》报道)
-没有销售;2024年7月30日，仅供《纽约时报》编辑使用，布拉德·普卢默的《机器人太阳能板》。禁止其他任何用途。AES Corporation?s Maximo机器人。它可以在一天内安装数百块太阳能电池板，这些电池板通常重达60磅或更多，即使气温上升到华氏100度。(AES Corporation通过《纽约时报》报道)
2024年7月10日，德国希尔登，Solago公司的工人，Solago是一家销售屋顶太阳能电池板和插件的公司。(Patrick Junker/《纽约时报》)
-没有销售;2024年7月30日，仅供《纽约时报》编辑使用，布拉德·普卢默的《机器人太阳能板》。禁止其他任何用途。Built Robotics使用机器为太阳能农场奠定基础。(编译自《纽约时报》)
