萨里大学的一项突破性研究表明，生活在战乱国家的儿童不仅心理健康状况不佳，而且战争可能会在DNA水平上造成不利的生物变化，这可能会对健康产生终身影响。
在第一次此类研究中，研究小组收集了1507名6至19岁的叙利亚难民儿童的唾液样本，这些儿童生活在黎巴嫩的非正式定居点。他们分析了DNA甲基化（DNAm），这是一种表观遗传过程，其中化学标签被添加到基因组（完整的基因集合）中不同位置的DNA上。这些DNA的变化可以在不改变DNA密码的情况下开启或关闭基因。
调查问卷由儿童和他们的看护人共同完成，用于测量儿童所经历的战争相关事件的暴露程度。
萨里大学与伦敦大学学院、黎巴嫩发展、研究、倡导和应用护理研究所、黎巴嫩圣乔治大学和一家领先的国际非政府组织合作，发现暴露于战争事件的儿童在基因组的几个位置和区域显示出DNA变化。其中一些变化与涉及神经传递（神经细胞如何交流）和细胞内运输（细胞内物质如何移动）等关键功能的基因有关。
这些特定的变化并不存在于其他形式的创伤中，如贫穷或欺凌，这表明战争可能会引发体内独特的生物反应。
这项研究由美国国立卫生研究院（NIH）资助。
萨里大学心理学院的迈克尔·普雷斯教授是这项研究的主要作者，他说：
“众所周知，战争对儿童的心理健康有不利影响，但我们的研究发现了这种影响背后的生物学机制的证据。”我们还发现，战争与较慢的表观遗传衰老有关，这可能意味着战争可能会影响儿童的发育。
“总而言之，我们的研究更清晰地描绘了战争的悲剧性代价，除了精神压力之外，还有数百万陷入其中的儿童。”
这篇论文是BIOPATH研究的一部分，这是一项始于2017年的队列研究。BIOPATH是在难民儿童中进行的第一次大规模研究，为更深入地了解创伤如何影响心理健康发展奠定了基础。
此外，研究人员还调查了战争对男孩和女孩的生理影响有何不同。他们发现，经历过战争事件的女孩比男孩表现出更显著的DNA变化，尤其是与压力反应和大脑发育有关的基因。虽然男孩和女孩都受到影响，但女孩对战争暴露表现出更强的生理反应，这表明她们在分子水平上可能更容易受到创伤的长期影响。
DNA是一种自然过程，被称为甲基的小化学基团被添加到我们DNA的某些部分。这些群体就像开关一样，打开或关闭基因，或调节基因表达的强度。重要的是，这不会改变实际的DNA序列本身。
DNA在正常发育中起着关键作用，并可能受到饮食、压力和创伤等因素的影响。当一个人经历极端事件时，比如战争，它会导致DNA的变化，这可能会影响他们长期的身心健康。科学家们研究这些变化，以了解压力经历如何在身体上留下持久的生物印记。
这项研究发表在《美国医学会精神病学杂志》上。
