周日，太空探索技术公司（SpaceX）完成了一项技术奇迹，不仅将一枚233英尺（约合414米）高的火箭助推器送回了发射场，而且还用两个巨大的机械臂将其从空中接住。
它发生在星际飞船火箭的第五次试飞中，是SpaceX及其创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）的雄心壮志向前迈出的一大步，其中包括有朝一日将人类送上火星。
在不久的将来，美国国家航空航天局将向SpaceX支付40亿美元，用于在即将到来的阿尔忒弥斯计划的两次任务中使用星际飞船将宇航员带到月球表面。
马斯克的公司除了制造并试飞了世界上最大、最强大的火箭之外，还展示了一项关键技术，该技术可以使火箭完全可重复使用，并且能够一次又一次地快速飞行，更像一架喷气客机，而不是火箭。
美国宇航局局长比尔·纳尔逊（Bill Nelson）在社交平台X上发文祝贺SpaceX周日的飞行成功。
他说：“当我们准备在阿尔忒弥斯号下重返月球时，持续的测试将为我们未来的大胆任务做好准备，包括前往月球南极地区，然后前往火星。”
8点25分。东部时间，这枚近400英尺高的火箭从德克萨斯州布朗斯维尔附近的SpaceX发射场发射升空。上层星舰运载工具，堆叠在第一级的顶部，被称为超重型助推器，将能够携带超过100公吨的货物进入轨道。
在助推器成功地推动星际飞船向上穿过大气层最密集的部分后，它随着星际飞船继续向太空飞去而下降。
然后，助推器点燃了33个发动机中的几个，将自己推进发射场。当它以超音速从空中坠落时，它引发的音爆震惊了观众，但也惹恼了一些居民。
接近地面时，发动机再次点火以减缓助推器的速度，助推器看起来像一根巨大的落下的香烟，底部散发着发动机的光芒。
当助推器在发射塔附近下降时，它来回摆动，一侧升起火焰，但这似乎并没有使它偏离轨道。它依偎在手臂上，手臂轻轻地环绕着助推器，抓住了它。
发动机关闭时，助推器仍悬在半空中。
“我不知道该说什么！”SpaceX的首席运营官格温·肖特韦尔（Gwynne Shotwell）在X上发帖说。
助推器底部仍有一小团火在燃烧，但很快就熄灭了。
助推器返回发射场的过程类似于SpaceX的猎鹰9号火箭的第一级在降落在浮动平台或着陆垫之前重返大气层的过程。SpaceX现在经常这样做，但助推器仍然需要被带回发射场。
马斯克设想星际飞船将能够更频繁地飞行，因此SpaceX建造了一个带有机械臂的塔，绰号为筷子。SpaceX公司还计划在星际飞船从轨道返回时使用这些臂来捕捉它们。
当发射塔在德克萨斯州接住助推器时，上层星舰飞行器继续沿着弧线进入太空，飞向印度洋。在这次飞行中，SpaceX公司改进了星际飞船的热防护装置，使其能够更好地承受再入大气层时的灼热。
至少有一个襟翼看起来在再入时受到了一些损坏，但星际飞船在水面上软着陆时完好无损。然后它爆炸了，这并不意外。SpaceX不打算回收这艘飞船。
SpaceX在海洋浮标上安装的一个摄像头捕捉到了“星际飞船”的最后时刻，视频显示，它几乎准确地降落在了预定地点。
虽然SpaceX的评论员周日仍在关注这次任务，但试飞发生时，马斯克投入了时间和金钱来支持前总统唐纳德·特朗普的竞选活动。本月在宾夕法尼亚州巴特勒举行的一场集会上，他出现在特朗普身边。他穿着一件写着“占领火星”的衬衫，并断言特朗普是唯一能让人类登上火星的候选人。
为了到达火星，甚至登陆月球，SpaceX公司还有更多的技术挑战要克服。其中包括加快发射速度，并展示在轨道上为星际飞船的推进剂储罐补充燃料的能力。
马斯克承诺，第一批前往火星的星际飞船将在2026年底出发，届时地球和火星将再次对齐，如果这些首次着陆进展顺利，载人飞行将紧随其后。
美国联邦航空管理局（Federal Aviation Administration）在批准SpaceX发射时就预测到了这种音爆，这可能会在该机构、SpaceX和环保人士之间引发另一个争论，环保人士表示，在保护人类、财产和野生动物免受发射影响方面做得还不够。
随着SpaceX正在寻求将其德克萨斯州基地的星际飞船发射次数从每年5次增加到25次，这些抱怨可能会增加。
但SpaceX表示，监管机构阻碍了它的进展，由于官僚作风迟缓，“星际飞船”的第五次试飞推迟了几个月。美国联邦航空局表示，他们正在努力保护公共安全。该机构一度表示，要到11月底才会批准周日的飞行，因为美国鱼类和野生动物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）对德克萨斯州发射场环境问题的批准是推迟发射的一个因素。
《纽约时报》（New York Times） 7月份发表的一篇调查报告详细介绍了该地区环境后果的广泛证据。
在马斯克数周的压力下，美国联邦航空局于周六批准了该航班。但也附带了一些环境方面的警告。
美国联邦航空局表示，SpaceX已经同意对火箭发射到邻近州立公园的豌豆大小的砾石进行研究，“以确定砾石羽流的距离，以及在发射过程中保护巢穴的方法。”
SpaceX公司还将在发射期间使用带有红外摄像机的无人机，这种无人机可以探测动物的筑巢地点，并将在发射前后部署环境工程师，以寻找对这些鸟类及其巢穴的任何伤害。
如果美国鱼类和野生动物管理局（Fish and Wildlife Service）批准，该公司可能还会被要求在下水期间安装临时庇护所来保护鸟巢。
在公开文件中，美国联邦航空局曾表示，在周日的测试中，气压、噪音和音爆都将更加强烈。在早期的飞行中，助推器降落在墨西哥湾，离家园很远。
美国联邦航空局在周六公布的一份报告中说，这种气压几乎足以对发射场附近房屋的旧石膏造成轻微损坏。
计划中的飞行后检查将显示该事件是否造成任何损害，如果有，影响范围有多广。美国联邦航空局表示，SpaceX有保险来支付任何必要的结构维修费用。
本文最初发表于《纽约时报》。
