根据一项新的研究，关于在北美发现的最古老的人类足迹化石究竟有多古老的争论已经得到了解决。
这些保存完好的成人和儿童脚印有2万多年的历史，颠覆了之前关于人类何时首次到达非洲大陆的理论。
先前的估计表明，被称为克洛维斯人的原始居民大约在13000年前到达。
然而，现在有两条新的证据支持两年前对21000到23000年前的脚印的估计，证实了人类在地球表面冰盖和冰川覆盖达到顶峰时出现在北美，被称为末次盛冰期。
2021年的原始结果引发了科学界关于年龄准确性的全球讨论。
这项新研究的联合首席作者杰夫·皮加蒂博士说，最新的发现证实了在新墨西哥州发现的白沙脚印的年龄。
美国地质调查局(USGS)的皮加蒂博士说:“考古界的一些圈子的直接反应是，我们的年代测定的准确性不足以断言人类在末次盛冰期出现在北美。”
“但我们在目前的研究中采用的有针对性的方法确实取得了成效。”
争议集中在原始年龄的准确性上，这些年龄是通过放射性碳定年法获得的。
白沙足迹的年代最初是通过在化石印象中发现的常见水生植物Ruppia硬化的种子来确定的。
但是水生植物可以从水中溶解的碳原子中获取碳，而不是从周围的空气中获取碳，这可能会导致测量的年龄太老。
美国地质勘探局的研究地质学家、这篇新论文的共同主要作者斯普林格(Kathleen Springer)说，即使在最初的研究成果发表的时候，我们也在用多种证据来检验我们的结果。
“我们对自己的原始年龄以及强有力的地质、水文和地层证据很有信心，但我们知道，独立的年代控制是至关重要的。”
在发表在《科学》杂志上的后续研究中，研究小组专注于针叶树花粉的放射性碳测年，因为它来自陆生植物，因此避免了在测年水生植物(如Ruppia)时出现的潜在问题。
该团队使用了艰苦的程序，为他们确定年代的每个样本分离出大约75,000个花粉粒。
这些花粉样本是在与原始种子完全相同的土层中采集的，因此可以进行直接比较。
在每种情况下，花粉年龄在统计上与相应的种子年龄相同。
研究报告的合著者、美国地质勘探局的地理学家大卫·沃尔博士说:“花粉样本还帮助我们了解了脚印形成时更广泛的环境背景。”
“样本中的花粉来自于在寒冷潮湿的冰川条件下发现的植物，与现代playa(平坦干燥的土地)的花粉形成鲜明对比，后者反映了今天在那里发现的沙漠植被。”
美国地质勘探局的研究小组还使用了一种不同的测年方法，称为光激发光法，它可以确定石英颗粒最后一次暴露在阳光下的时间。
使用这种方法，他们发现在有脚印的地层中收集的石英样本的最小年龄约为21,500年，这进一步支持了放射性碳的结果。
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