旺达·布莱恩特说65岁是“发生在我身上最好的事情”。
今年1月，她达到了这一年龄，有资格享受联邦医疗保险。
布莱恩特是伯明翰的一名退休人员，在她生日之前，她已经有20年没有医疗保险了。去年12月，一场脚部疾病让她晕头转向，迫使她去了UAB的急诊室。
那次拜访给她带来了2000美元的账单，她说她付不起。
Alabama Reflector报道
“但我很受伤，我非常痛苦，”她说。“我别无选择，只能走了。”
那天，科比被送回家，医生给他开了非处方止痛药。但她的关节炎非常严重，有时甚至不能步行去洗手间。科比不得不在地板上滑倒。
“那是件痛苦的事，”她说。“但是当我得到保险并开始看初级保健(医生)时，他们给我的双腿打了针，打了疼痛针和类固醇针。当我没有保险的时候，我没有注射疫苗。他们甚至没有给我打针。”
在30多个州，科比都能得到医疗服务。但阿拉巴马州拒绝扩大医疗补助计划，这让布莱恩特和她这个年龄段的人特别容易受到慢性疾病和医疗债务的影响，限制了他们的生活质量，增加了全面的医疗成本。
近老年人口
65岁以下步入中年的人，被称为近老年人口，往往有更多的健康需求。进步研究和政策机构预算政策与优先事项中心(Center for Budget policy and Priorities)的高级政策分析师哈克(Laura Harker)说，55岁至64岁的人群中，约84%的人至少有一种既存状况。
哈克说:“一般来说，五六十岁的人，特别是那些收入较低的人，他们可能已经有一段时间没有保险，或者可能通过工作或其他来源在保险范围内或不在保险范围内，他们更有可能患有严重的疾病，持续的健康保险将帮助他们管理。”
老年人也更有可能患有慢性疾病，如糖尿病、心脏病或关节炎，这些疾病需要持续的医疗护理。如果没有保险，这些人往往被迫推迟或放弃必要的医疗治疗，导致更严重的健康问题和更高的医疗成本。
在阿拉巴马州，老年人缺乏保险是一个问题。据凯撒家庭基金会(Kaiser Family Foundation)估计，阿拉巴马州四分之一的无保险人口是中年人，55岁至64岁的人中有15%没有保险。
医疗补助计划的扩大将覆盖收入达到联邦贫困线138%(三口之家34,307美元)的健全成年人。联邦政府将支付90%的扩建费用。
截至周二，阿拉巴马州是没有扩大医疗补助计划的10个州之一。上周，北卡罗来纳州民主党州长罗伊·库珀签署了一项由共和党领导的立法机构通过的法案，该法案扩大了该州的医疗补助计划。
2010年的《平价医疗法案》最初要求扩大医疗补助，但2012年美国最高法院将其列为自愿项目。研究人员表示，这一决定创造了一个关于扩张和非扩张状态下健康和经济结果的自然科学实验。
延误治疗
专家们一致认为，扩大医疗补助计划将确保更多接近老年的成年人获得医疗保健，这将导致更好的健康结果，并随着时间的推移降低医疗成本。
许多研究表明，医疗补助计划的扩张增加了医疗服务的获取和使用，并减轻了患者的经济负担。
2021年发表在《经济学季刊》上的一项研究发现，《平价医疗法案》(ACA)的医疗补助计划扩张有助于降低接近老年人群体的死亡率。
密歇根大学研究公共卫生的经济学家、2021年研究的作者莎拉·米勒说，由于没有扩大覆盖范围，阿拉巴马州每年估计有192人死亡。
她说:“这个数字可能会更大，因为我们只研究低收入人群。”
在ACA之前，扩张州和非扩张州的死亡率都遵循类似的趋势。但是，在实施第一年之后，扩张州的死亡率明显下降，而非扩张州则没有。而
该研究发现，与疾病相关的死亡原因因人口扩张而下降，但没有证据表明因外部原因(如车祸)造成的死亡人数下降。
2018年发表在《美国医学会杂志》上的一项研究发现，随着ACA医疗补助计划的扩大，终末期肾病患者的一年死亡率降低了8.5%。
其他研究表明，这种覆盖范围的扩大改善了受益者获得高质量医疗保健的机会，包括降低死亡率的处方药、可治疗癌症的早期发现和治疗，以及在需要立即护理的情况下到医院和急诊科就诊。
哈克说，在有资格享受医疗保险之前，没有保险的人更有可能因为医疗障碍而患有慢性疾病。例如，没有保险的老年人更有可能跳过可能防止情况恶化的药物治疗。
科比正在服用治疗关节炎和血压的药物。她无法同时支付所有的处方费用，但她认为每月的总费用超过了100美元。这迫使她做出艰难的决定。
“尤其是我的降压药。你不得不服用这些药物，当你可能不得不服用替代药物时，这很糟糕——当你在服药时，他们给你开了药，你需要所有的药物，”布莱恩特说。“但有时我会得到我认为更重要的东西。”
有时她的药用完了，她说她会非常痛苦，如果有朋友有同样的药，她就会借几片来帮助她，直到下次检查。布莱恩特说，她不想借钱买药。
“我借了药，这不安全，”她说。
无报酬的护理
如果没有保险，像科比这样的人会去急诊室，不管他们是否负担得起。根据阿拉巴马州医院协会的数据，在阿拉巴马州，平均有6亿美元的无偿护理或未支付的医疗账单。当这些账单无法支付时，医院和医疗机构必须承担这些成本。20%的阿拉巴马人有某种医疗债务。
米勒说，未付账单或无补偿的护理对患者和提供者都有负面影响。
她说:“从病人的角度来看，这是一种经济原理，最好不要让催收公司追着你，如果医院或医生能够支付他们的账单，这对他们也是一种经济原理。”
58岁的肯尼斯·金(Kenneth King)来自伯明翰，他没有保险，他说他最后一次开的账单大约是1300美元。他说，金总共欠了他看过的不同专家9万多美元。
到目前为止，他已经支付了50美元。一间办公室的接待员告诉他，在进行后续检查之前，他需要支付一笔钱，而他钱包里的钱就是这笔钱。
但没有保险的人不能选择不欠债，尤其是在面临危及生命的情况时。在金被一个精神崩溃的朋友捅了几刀后，他的妻子赶紧把他送到了急诊室。
当医生对他的伤口进行检查时，他们注意到一些需要进行第二轮检查的东西。他知道他的主动脉在撕裂，而不是因为被刺伤。
这种疾病在医学上被称为主动脉夹层，是一种罕见但危险的心脏病，主要血管主动脉会撕裂，将血液从心脏输送出去。如果在主动脉破裂前不治疗内膜撕裂，存活的几率低于50%。
如果没有由刺伤引发的诊断，金可能会在任何时候倒下，无论是与家人在教堂还是与女儿在公园玩耍。
“当我要摔倒的时候，你们都会说，‘嘿，给他拿点冰来。让我们祈祷。打电话给医生，’结果什么也做不了，因为这是内伤，”他说。
布莱恩特说，她不知道她目前有多少医疗债务，但她说她欠了“很多”。一些旧债已被免除，但大多数仍在催收中。她说，从去年12月开始，医院还没有给她打电话，但她知道90天后，电话就会开始了。
她说:“我坐下来，只听电话应答，因为一旦他们打来电话，我就知道下次是谁了。”“我已经很久没有买保险了。”
转移成本
布莱恩特照顾着她的三个孙子，她说他们还太小，不能自己呆在家里。但如果她参加了工作，她将失去从医疗补助计划(Medicaid)获得的额外保险，这些保险帮助她支付处方和检查的自付费用。她根本无法工作足够多来弥补这个差距。
她是少数有资格同时享受医疗保险和医疗补助的人之一。
那些在低收入老年人有资格享受医疗保险之前不为他们提供医疗保险的州，在他们年满65岁后，也不会承担治疗这些疾病的费用。联邦政府为他们支付了100%的医疗保险费用。
但对于像布莱恩特这样既享受医疗保险又享受医疗补助的老年人来说，各州最终会支付部分医疗费用。
根据阿拉巴马州医疗补助机构的最新数据，2020年，约有5.5万名符合条件的阿拉巴马人同时参加了医疗保险和医疗补助计划的门诊治疗。另有19,000名阿拉巴马人获得了住院护理的福利，如长期护理设施、疗养院和其他夜间医疗护理。
“有了医疗补助计划，支付长期护理是非常重要的，比如养老院护理。随着人们年龄的增长，他们需要帮助。医疗补助是养老院护理的最大支付者之一，”CBPP的哈克说。所以，它确实填补了医疗保险无法支付的空白，大部分长期护理，养老院护理。”
布莱恩特说，自从她投保以来，她甚至在医疗保健机构受到了不同的对待。
“他们问你的第一件事是，‘你有保险吗?什么样的保险?“就好像我没有保险，一切都变了。就好像我受到了不同的对待，”她说。
她在有保险的一个月前去了医院，她回忆起治疗的差异。
“UAB医院的那位女士——她甚至不愿碰我的脚，”她说。
