当Arthea Jetter的水槽开始漏水的时候，这位住在加菲猫的居民已经很难把头露出水面了。
她的污水和水费已经花掉了她每月1200美元的残疾津贴中的240美元，这远远超过了联邦环境保护署所说的4.5%的可负担比例。水槽也没起什么作用。
她说:“它一直在漏水，我试图弄清楚，但我找不到。”“现在，当水管工来的时候，他们真的很贵，比如，他们要将近400美元来修理一个小东西。”
她打电话给匹兹堡供水和下水道管理局，以制定另一种付款安排。相反，她被邀请参加一个试点项目，为低收入居民提供免费的管道维修服务。水管工能够免费修理她的水槽。他还注意到她的水压太高，并解决了这个问题。
杰特说，当她收到PWSA的下一张账单时，应付金额已从240美元降至114美元。“哇。114美元!这不可能是对的，”她说她心想。“我打电话给那位女士，仔细检查了一下，她说，‘是的，没错。’”
PWSA的这个试点项目是当地为支持匹兹堡地区低收入用水和污水用户所做的最新努力之一。在全国范围内，供水和污水处理成本的增长速度是通货膨胀率的三倍多——在匹兹堡地区，随着该地区进行世代基础设施的改善，这一成本的增长速度甚至更快。在城市本身，这些改进包括更换含铅饮用水管道，将其主要污水处理厂的容量增加一倍，并建立备用饮用水系统以防止大规模中断。
在寻找像杰特这样的客户，并帮助他们更负担得起账单方面，PWSA已经成为当地的领导者。其他一些水务公司，如宾夕法尼亚美国水务公司，最近也在努力帮助低收入客户。另一方面，自2017年成立以来，阿勒格尼县卫生局(Allegheny County sanitation Authority)帮助低收入客户的项目变得不那么慷慨，使用范围也不那么广泛。而大多数较小的公共水务公司，如威尔金斯堡-宾夕法尼亚联合水务局，仍然不提供任何援助。
如果没有这些程序，像杰特这样的客户可能会被迫做出艰难的选择。
“我们必须记住，有一部分人在为生存而挣扎，”PWSA的客户服务主管朱莉·梅克林(Julie Mechling)说。“这归结为他们决定是否要拿起医生开的药，或者支付医疗账单，或者吃饭还是付水费。”
低收入援助项目在阿勒格尼县已经存在多年，但它们通常只是为拖欠账单的客户提供一次性折扣。现在，一些公用事业公司为客户提供大幅折扣和额外帮助，以帮助客户在落后时赶上进度。杰特参与的管道项目是该州第一个不仅提供经济援助，而且在客户家中提供直接帮助的项目之一。
2月最近的一个早晨，PWSA“关怀团队”(Cares Team)的分析师莎拉·霍尔(Sarah Hall)与当地一名学校老师通了电话。由于地下室一直在漏水，这位老师欠下的水费已经超过了2000美元。
由于他的家庭规模，这位顾客被认为是低收入者。他已经签署了PWSA的账单折扣计划，该计划每月为他节省40美元，并免费提供1,000加仑的水。霍尔为他签署了一项付款计划，每次他偿还债务时，他的账单上都有40美元的额外信用额度。霍尔还通知他，他可以通过申请另外两个项目获得额外的帮助。
去年，PWSA的客户服务主管Julie Mechling设定了签约7000名客户的目标，比前一年的目标多了1000名。她说:“并不是所有的客户都能负担得起我们更换已有100年历史的基础设施所需的费用。”
Mechling正在推动关怀团队与更多的客户签约，因为PWSA的调查显示，数千名潜在的合格客户仍然不知道其援助计划。梅克林说，Cares团队已经开始“大量”向客户拨打境外电话，询问他们是否想注册。该公司还计划推出短信客户。
今年2月，PWSA将其援助项目的资格从贫困水平的150%扩大到200%。这使得成千上万的额外客户有资格享受折扣。
“没有人喜欢感觉自己落后了，没有做出贡献，”梅克林说。“因此，我们的客户援助计划也为人们提供了一种方式，他们可以以负担得起和可控的价格付款，这样他们就可以继续为社会做贡献。”
但在PWSA的账单中，有一部分是许多客户没有得到折扣的:他们的污水处理。与霍尔交谈的这位PWSA客户是签约参加PWSA账单折扣计划、但没有参加美铝低收入援助计划的5,000多名客户之一。这样做每年可以为他节省180美元。
为了从ALCOSAN那里获得折扣，他必须联系当地帮助管理其援助计划的组织之一。“我给了他两个可以联系的组织，”霍尔说。“所以我不明白他为什么不能完成申请并获得资助。”
但一些数据显示，即使PWSA扩大了其服务范围，ALCOSAN也没有跟上步伐。2019年，ALCOSAN和PWSA都有相似数量的低收入客户注册，在2500到3000之间。但在过去的五年里，PWSA的注册人数增加了一倍多，而ALCOSAN的注册人数则逐渐减少到1700人。
美国铝业公司财务总监范托尼说，美国铝业公司依靠美元能源基金来管理其低收入援助项目，因为它不想收集客户信息，比如社会安全号码或收入证明。
Dollar Energy的公关总监乔迪·罗伯逊(Jody Robertson)表示，目前与ALCOSAN签订的合同中并没有更大力地争取客户。
“在我们的合同中，没有任何内容要求我们必须进行更广泛的社区推广，”她说。
许多过去同时注册PWSA和ALCOSAN的项目的客户现在都没有被吸引到，因为PWSA在内部做了很多工作。据Fantoni说，至少部分原因是去年ALCOSAN的项目注册人数下降了三分之一。
“我们认为今年的项目没有达到我们预期的水平，”范托尼说。因此，我们正在非常努力地进行沟通，把信息传递出去，重新营销这个项目，这样我们就能让有资格的人从这个项目中受益。”
尽管美铝帮助的客户越来越少，但它的费率却变得越来越沉重。2017年，签署低收入援助协议的客户平均支付240美元用于污水处理，而今年同一客户将支付448美元，增长了87%，比整体通货膨胀率快三倍。大家庭中的低收入客户可以支付更多的费用。
美国铝业公司并没有为每年计划签约多少客户设定内部目标，Fantoni说:“我们希望看到每个有资格的人都有机会参与。”
其他一些差异给ALCOSAN的客户带来了额外的摩擦。PWSA允许客户通过电子邮件或短信提供收入证明来获得折扣，但Dollar Energy通常要求客户亲自注册。PWSA只要求客户每两年重新证明一次收入，而ALCOSAN则要求客户每年重新证明一次收入。
当地的每家自来水公司都直接向ALCOSAN支付费用，然后再向客户开账单以收回污水处理费用。这意味着即使客户拖欠账单，Alcosan也能得到全额支付。例如，PWSA向ALCOSAN支付的费用比2018年至2022年期间的收入多770万美元。
长期担任ALCOSAN运营和维护主管的道格拉斯?杰克逊(Douglas Jackson)说，让客户加入ALCOSAN的项目更加困难，因为许多客户根本不知道他们是在为污水处理付费。
杰克逊说:“当你不把账单寄出去的时候，你没有和客户进行个人联系，这对我们来说比其他实体更具挑战性。”
Jackson说ALCOSAN正计划与Dollar Energy合作，争取更多的客户。但他表示，与一些水务公司合作推广美铝的援助计划可能是一个挑战。
“如果我住在那个地区，我会说，‘如果ALCOSAN提供客户援助计划，为什么你们不提供类似的计划?’”他说，“所以我可以理解一些市政当局在推广他们自己没有的项目时可能会有点犹豫。”
大多数中小型公共水务公司没有援助计划。匹兹堡联队的组织者加比·格雷(Gabby Gray)说，这是因为公用事业委员会不监管公共水务公司，所以他们不必直接谈判费率。由于十年前对一些服务问题的担忧，PWSA是一个例外。它的低收入项目，就像宾夕法尼亚美国大学的项目一样，随着时间的推移，通过PUC的谈判，变得更加慷慨。
格雷说，她的组织两年多来一直在努力向该地区最大的公共系统之一威尔金斯堡宾夕法尼亚联合水务局施压，要求其制定一项低收入援助计划。
“我们审视。我们挨家挨户敲门。我们有活动。我们进行了抗议。我们去参加董事会。”
这项工作可能即将得到回报。在管理局周二的董事会会议上，成员们一致同意与美元能源基金达成协议来管理这个项目。执行董事科曼特(Doug Komandt)表示，最终协议仍需得到董事会的批准。他说，可能需要几个月的时间才能向客户提供一个项目。
他说:“我们只知道，我们这里有一个严重的拖欠问题，我们希望能提供一点帮助，帮助人们保持用水。”
宾夕法尼亚州公用事业法项目的律师里亚·佩雷拉(Ria Pereira)在公用事业委员会面前代表客户进行辩护。她还说，电费折扣计划的黄金标准将是公用事业公司确保没有客户支付超出他们承受能力的费用。PWSA和宾夕法尼亚美国航空公司都朝着这个方向采取了措施，向收入最低的居民提供额外的援助，即那些收入达到贫困线50%或更低的居民。
佩雷里亚说:“它真正达到了你想要的最终负担能力水平，而不是像以前那样，把信贷应用到一个人的每月账单上，放在账单的顶端。”
虽然低收入援助项目的费用通常只占公用事业预算的一小部分，但它们最终由普通纳税人支付。但在冠状病毒大流行期间，联邦政府为低收入的饮用水客户提供了额外的援助，从而减轻了这一负担。PWSA表示，在发放了200多万美元的额外联邦援助后，2023年收到关闭通知的客户减少了58%。
多年来，联邦政府一直在帮助低收入客户支付电费和煤气费，更不用说住房、医疗保健和其他必需品了。这是第一个帮助饮用水客户的联邦项目，但像其他流行病援助一样，这只是暂时的。
宾夕法尼亚州美国水务公司的发言人加里·洛博(Gary loaugh)说，在资金用完之前，该公司向全州的客户发放了800万美元的联邦援助。
“这是800万美元，让人们免于拖欠，”他说。“那800万美元保留了服务和内心的平静。”
与此同时，宾夕法尼亚州美国水务公司提议将其低收入折扣计划的资格提高到贫困水平的250%。洛博说，这将是阿勒格尼县最广泛的援助计划，并将使宾夕法尼亚州另外55,000名客户有资格获得援助。该提案是该公司与PUC就购买巴特勒地区污水管理局污水系统进行谈判的一部分。
在过去的几年里，该公司已经增加了其低收入援助计划的慷慨程度，扩大了其长期困难补助计划，包括一个每月提供折扣的计划。它的低收入客户现在有资格享受25%到80%的持续折扣。
洛博说，宾夕法尼亚美国水务公司在阿勒格尼县注册了约7400名客户，约占其纳税人的5%。这一比率低于PWSA，但却是ALCOSAN的三倍多。
和美国铝业公司一样，宾夕法尼亚美国公司也使用美元能源公司来管理它的低收入援助项目。但宾夕法尼亚州的美国客户可以通过电话和在线注册获得帮助，而不是亲自前往。
洛博表示，该公司还于2023年在阿勒格尼县举办了五场活动，并成功签约了250名客户。拉博说，宾大美国正在寻找非传统的方式来接触客户，比如与当地的食品银行和食品储藏室合作。
他说:“大多数情况下，当客户与美元能源基金或社会服务组织联系时，他们已经拖欠了欠款。”“我们想做的是尽早与客户进行干预，让他们知道，在他们最终走上这条不安全的道路之前，还有其他选择。”
记者Kate Giammarise对此报道有贡献。
