据美国人口普查局(Census Bureau)估计，在2020年至2022年期间，纽约市有可能失去46.8万名居民，这对该市的政治和企业领导层来说将是一个严重的警钟。这些数据是“城市外流”叙事的基础，这种叙事已经吸引了美国主要媒体和知识分子的评论，并支持了各种关于城市如何死亡或犯罪使美国城市地区不适合居住的说法。
但也有可能，使用完全相同的数据，得出一个非常不同的结论。在同一两年的时间里，纽约市的死亡人数可能不到10万人，甚至可能只有9万人，其中包括一场全球大流行，导致纽约市死亡的人数比通常情况下多4.5万人。在考虑到与大流行相关的额外死亡之后，你会说在两年的时间里人口变化的0.5%，在这段时间里，基本上所有让这个城市值得居住的东西都关闭了很长一段时间。如果说有什么不同的话，那就是在这座城市历史上最具破坏性的几年里，这将是一个关于城市恢复力的故事，而不是衰败的故事。
这些关于纽约的故事只有一个是准确的。但我们不知道是哪一个。人口普查局也没有。这是因为，尽管每年的人口普查数据估计令人印象深刻，但它们只是估计。而且估算值也有误差幅度，这一点人口普查局在其新闻稿中没有明确说明，但在方法页面的小字中却存在。所有县的人口普查估计的平均误差幅度为2.9%。
普林斯顿大学的博士生Adrian Pietrzak利用人口普查数据研究城市土地使用和住房政策，他说:“我肯定会非常谨慎地解释这些人口变化，尤其是在有大量移民的城市。”“这似乎是这些估计可能出错的最大地方。”
这不仅对出现在论文中的叙述很重要。这些人口估计决定了每年超过一万亿美元的联邦资金如何分配。在2015年，具体数据可得的最近一年，近7000亿美元通过人口普查计划分配，但最近的估计表明，超过1.5万亿美元是通过这种方式分配的。
从表面上看，每年的人口估计是用一个简单的公式计算出来的。人口普查局的数据来自每10年进行一次的官方统计，即“人口基数”，减去死亡人数，加上出生人数和移民人数，得出新的估计。
“但这比听起来要难得多，”彼得扎克说。对于跨境移民和在美国境内流动的人来说，实际上很难在合理的确定程度上跟踪人们去了哪里。许多研究人员使用USPS的地址变化数据来跟踪内部迁移，但很多人不使用该工具。人口普查局查看了国税局的数据和医疗保险登记情况，但同样，许多人不纳税——估计每年约有700万至1000万人不等——并不是每个人都有资格享受医疗保险。
在这十年里，人口普查局面临着更大的挑战，因为“人口基础”是不稳定的。我们知道，由于在全球大流行最严重的时期进行人口普查的挑战，2020年的统计存在严重缺陷。我们已经知道，与过去的统计相比，它低估了西班牙裔、黑人和美国土著居民的数量。我们知道这些错误对城市和城市地区的影响不成比例，这表明城市地区的误差幅度可能比全国平均水平还要高。
这些错误模仿了我们在更广泛地报道大流行时看到的一些同样的扭曲，正如彼得扎克所说，关注的是它对“富裕的美国白人前往汉普顿或诸如此类的地方”意味着什么。我们在这个故事的基础上渲染了太多的经验，我认为这可能会扩大这个问题，因为很难估计移民群体、少数族裔和无证移民。”
至少，对人口普查局来说，减轻一些混乱的一个简单方法是在其新闻发布和其他与年度估计有关的出版物中显著地提到误差幅度，无论是对整个国家还是对它选择突出显示的特定县。
相反，它的作用恰恰相反。它不仅没有提到它甚至有误差幅度，而且公布了精确的整数，给人一种准确的错觉。例如，新闻稿称，2022年有9421人搬出了加利福尼亚州的旧金山县。这给人的印象是，人口普查局已经确定了9421个独立的人，它实际上已经统计过了，特别是因为大多数人把人口普查局与十年一次的人口普查联系在一起，它确实试图统计每一个人。但它并没有这样做。9421这个数字是一个非常有根据的猜测，但仍然是一个猜测。
不仅如此，即使一个人意识到误差幅度的概念，也很难找到它。人们必须去新闻稿脚注中的链接以获得按县的估计数据，然后自己计算误差范围。人口普查局直接指出的唯一误差估计范围是所有县在其方法页面上的平均值，他们甚至不称之为误差范围，而是“平均绝对百分比误差”或map，但根据县的人口统计数据，这个误差范围可能会有巨大的差异。
这里的危险不仅在于每年1.5万亿美元的资金被错误地分配，而且在于政治家、商业领袖、大公司和其他有影响力的人物对我们的城市形成了根本不正确的叙述。彼得扎克说:“难以统计、难以估计的群体可能代表性不足，这可能会影响我们对城市演变的看法。”
