当Lorna De Leoz邀请实验室参与她的糖组学研究时，她希望得到20个回应。相反，她被来自世界各地的电子邮件淹没了。
De Leoz当时是美国国家标准与技术研究所(National Institute for Standards and Technology，简称NIST)的一名研究化学家，正计划进行一项研究，研究制药和学术实验室如何测量聚糖(细胞用来在翻译后修饰各种蛋白质的复杂碳水化合物分子)。这个项目是本月出版的《分子与细胞蛋白质组学》(Molecular & Cellular Proteomics)上一篇论文的主题，目前已有76个实验室参与其中。
包括许多知名制药公司在内的大量回应表明，该行业渴望更好地了解蛋白质糖基化。越来越多的药物是由蛋白质制成的——最常见的是抗体——这是制造药物的一个很大的变量。
聚糖只占抗体类药物重量的不到3%，但它们却有着巨大的影响。从一批到下一批的糖基化变化可以改变药物与目标的结合，或者改变药物被患者免疫系统攻击的可能性。为了确保患者获得最安全、最有效的药物，研究人员必须能够跟踪抗体药物的糖基化状态。
Stephen Stein是NIST质谱数据中心的研究员，他是这项研究的资深作者。“糖基化是生物学中最重要的物理化学方面之一，”他说，“但也是最难分析的方面之一。”
聚糖的复杂和非均相结构使分析变得困难。与DNA和蛋白质等大分子不同，这些大分子是由亚基的线性链构成的，糖可以在几个地方连接，形成分支链。更复杂的是，这些单链大分子通常是通过参考模板制成的，而聚糖则是更自由的形式。一堆酶，每一种酶都进行其标志性的修饰，决定了它们最终的结构。
测量蛋白质糖基化是一个挑战，即使有大量的其他纯蛋白质。研究人员已经开发了许多方法，但结果可能各不相同。这就是NIST的作用所在:该机构致力于建立共享的测量方法。为了帮助糖组学科学家弄清楚他们在测量什么，De Leoz向每个参与的实验室发送了同一抗体的样本，这是一种失败的候选药物。打包样品和填写几十份海关表格花了将近一个月的时间。
在参与的实验室中，糖组学技术有着巨大的多样性。在制造中经常使用的一些测量方法被优化以找到一个或两个聚糖结构的确切数量;其他的，更常用于学术界，更适合于显示存在的多糖类型的广泛范围。
研究人员使用了一种统计方法，将来自不同实验室的测量结果结合起来，得出了对某些聚糖成分浓度的一致估计。斯坦说:“现在，通过使用不同的方法，糖基化部分已经得到了尽可能充分的表征。”
NIST将把它留给研究界，以找出哪种测量方法使用起来最有意义。MCP总编辑Alma Burlingame表示，他希望这篇论文能够“向生物制药行业和糖分析界指出，在fda监管的抗体这一流行而重要的领域，迫切需要引入一些严谨的方法。”
