太空望远镜科学研究所本周宣布，美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜在一颗岩石系外行星附近探测到水蒸气，这颗行星极不可能有大气层。
这是一个惊人的发现，它提出的问题比它能回答的要多。例如，水蒸气的存在是否表明这颗被称为GJ 486 b的岩石系外行星有大气层——或者水蒸气可能来自这颗行星更冷的宿主恒星?
这是一个特别有趣的发现，因为到目前为止，还没有发现这类岩石行星肯定有大气层。不管怎样，韦伯还是一直在送货。
GJ 486 b每1.5个地球日绕其主星运行一圈，这意味着它离恒星的宜居带太近了，理论上可能存在液态水。
这也意味着它非常热，专家估计它的表面温度约为800华氏度。
这种热量使得大气层不太可能存在，除非它能以某种方式不断补充自己，因为它附近的宿主恒星会用辐射爆炸它。
尽管如此，韦伯的近红外光谱仪还是探测到了水蒸气的迹象，这在《科学》杂志发表的一篇新论文中有详细介绍。
但该研究的作者警告说，水蒸气仍有可能来自温度低得多的宿主恒星，而不是这颗行星。
然而，如果天文学家发现更多的证据表明这颗系外行星有大气层，那将是开创性的。
最近这项研究的首席研究员、约翰霍普金斯大学应用物理实验室的天文学家凯文·史蒂文森(Kevin Stevenson)在声明中说:“在一颗炎热的岩石行星上，大气中的水蒸气将代表着系外行星科学的重大突破。”
“但我们必须小心，确保这位明星不是罪魁祸首，”他补充说。
幸运的是，韦伯望远镜上的其他仪器很快就有机会近距离观察这颗神秘的岩石行星。
史蒂文森解释说:“它将多种仪器结合在一起，将真正确定这颗行星是否有大气层。”
