伦斯勒理工学院的天文学教授海蒂·乔·纽伯格博士;伦斯勒学院客座研究员、阿拉巴马大学博士后研究员汤姆·唐隆博士;和他们的团队最近发表了一项研究，揭示了一个关于我们宇宙历史的令人震惊的发现:银河系最后一次大碰撞发生的时间比之前认为的晚了数十亿年。
这一发现是由欧洲航天局的盖亚宇宙飞船实现的，该飞船正在绘制银河系内外超过10亿颗恒星的地图，追踪它们的运动、光度、温度和成分。Newberg是一位著名的天体物理学家和银河系专家，他和Donlon专注于我们银河系中所谓的“褶皱”，这是其他星系与银河系碰撞时形成的。
“随着年龄的增长，我们的皱纹会越来越多，但我们的研究表明，银河系的情况正好相反。这有点像宇宙中的本杰明·巴顿，随着时间的推移，皱纹会越来越少，”唐隆说，他是盖亚新研究的主要作者，这也是他在伦斯勒大学的博士论文。“通过观察这些褶皱是如何随着时间的推移而消散的，我们可以追踪银河系经历最后一次大崩溃的时间——事实证明，这比我们想象的晚了数十亿年。”
通过将他们对褶皱的观察与宇宙学模拟进行比较，研究小组能够确定，我们与另一个星系的最后一次重大碰撞实际上并没有像之前认为的那样发生在80亿到110亿年前。
伦斯勒大学Donlon的论文导师Newberg说:“对于像盖亚数据中出现的那样明显的恒星褶皱，它们一定是在至少30亿年前加入我们的——比之前认为的至少晚了50亿年。”“每当恒星在银河系中心来回摆动时，就会形成新的恒星褶皱。如果它们在80亿年前加入我们的行列，那么它们之间就会有如此多的皱纹，我们将不再把它们视为不同的特征。”
这次碰撞被认为产生了大量具有不同寻常轨道的恒星。此前，科学家们将其确定为80亿至110亿年前的一次碰撞，称为盖亚-香肠-土卫二(GSE)合并。相反，Newberg和Donlon的发现表明，这些恒星可能是室女座放射状合并的产物，它在不到30亿年前穿过银河系中心。
“盖亚是一个巨大的生产任务，正在改变我们对宇宙的看法，”蒂莫·普鲁斯蒂博士说，他是欧洲航天局盖亚项目的科学家。“这样的结果之所以成为可能，要归功于欧洲及其他地区大量科学家和工程师之间令人难以置信的团队合作。”
“通过这项研究，Newberg博士和Donlon博士对银河系的历史有了惊人的发现，”科学学院院长Curt Breneman博士说。“盖亚数据为更好地了解我们的宇宙提供了前所未有的机会，我很高兴伦斯勒的研究人员能够利用这些令人难以置信的详细新数据的力量。”
参与纽伯格和唐隆研究的还有宾夕法尼亚大学和熨斗研究所的罗宾·桑德森博士;宾夕法尼亚大学的Emily Bregou博士、Arpit Arora博士和Nondh Panithanpaisal博士;以及熨斗研究所和天体物理研究所的丹尼·奥尔塔博士。
照片和动画可在此链接下载。来源:光环恒星:ESA/Gaia/DPAC, T Donlon等。2024;银河系和麦哲伦星云:Stefan Payne-Wardenaar;;许可:CC BY-SA 3.0 IGO或ESA标准许可(内容可在任一许可下使用)。
