科学家们正在研究如何保持卵巢正常工作在这个过程中，还可能预防与年龄有关的疾病。
今年3月，第一夫人吉尔·拜登(Jill Biden)宣布了一项新的白宫女性健康倡议，该倡议强调了一个看似模糊的研究问题:如果你能推迟更年期和与之相关的所有健康风险，会怎么样?
这个问题来自一个研究领域，这个领域在过去几年开始引起人们的关注，因为研究长寿和女性健康的科学家们已经意识到，女性生殖系统远不只是一个婴儿制造者。尤其是卵巢，似乎与女性健康的方方面面都息息相关。
他们也会在中年时突然停止发挥自己的主要作用。一旦发生这种情况，女性进入更年期，这加速了她的衰老和其他器官系统的衰退，如心脏和大脑。虽然女性平均寿命比男性长，但她们在疾病或残疾中度过的时间更长。
美国卫生高级研究计划局(Advanced Research Projects Agency for Health)主任蕾妮·维格森(Renee Wegrzyn)说，卵巢是“我们唯一接受有一天会衰竭的人体器官”。该机构是负责指导吉尔·拜登的任务的政府机构。“我们都接受了这一点，这实际上有点疯狂。”
卵巢短暂的寿命也使它们成为一个很有希望的实验场所。研究人员认为，延长它们的功能，更好地使它们的生存时间与其他器官的生存时间保持一致，可能会改变女性健康和长寿研究的总体方向。
Wegrzyn表示，她希望白宫的这项计划能够突出更年期和长寿之间的联系，同时吸引更多的资金和人才进入该领域。研究人员和初创公司正在争夺该计划1亿美元(1.63亿新西兰元)的预算。
“如果你不考虑卵巢在衰老过程中的功能，”巴克衰老研究所(Buck Institute for Research on aging)的助理教授詹妮弗·加里森(Jennifer Garrison)说，“那么你就错过了机会。”
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加里森说，卵巢的功能就像“女性身体中复杂的信号网络”的控制中心。通过雌激素和黄体酮等激素，以及其他化学物质，卵巢与几乎所有其他器官交流并影响它们。科学家们还不知道卵巢是如何做到这一点的，但他们所知道的是，当卵巢停止正常运作时，各种各样的问题就会出现。例如，在年轻女性中，这可能表现为多囊卵巢综合征，这会增加患代谢疾病、心脏病、精神健康问题等的风险。
随着女性卵子的消耗，最终导致更年期，卵巢的化学通讯似乎停止了。这相当于患痴呆症、心血管疾病、骨质疏松症和其他与年龄有关的疾病的风险增加。女性进入这个生命阶段越早，患这些疾病的风险就越高，她的寿命也可能越短。由于卵巢被手术切除而过早进入更年期的女性，患慢性疾病的风险更大。更年期协会的医学主任斯蒂芬妮·福比恩博士说，这表明，即使卵巢在更年期停止释放卵子，它们可能仍然对女性的整体健康有一定的保护作用。只是不清楚是怎么做到的。
到目前为止，这些联系是相关的。福比昂说，科学家们不知道卵巢本身是否是健康衰老的驱动因素，还是有其他因素加速衰老，从而导致卵巢功能障碍。研究发现，吸烟、体重指数和生活中的不利压力等因素会导致更年期提前。黑人和西班牙裔女性往往比白人女性更早进入更年期。基因可能也起了作用。
“卵巢只是整体健康的一个标志吗?”还是因为卵巢机能失调导致健康状况不佳?”Faubion说。“我的意思是，这是先有鸡还是先有蛋的问题。”
有一些证据(主要是在动物身上)表明，延长卵巢功能可以改善健康，延长寿命。例如，在老鼠身上，将年轻老鼠的卵巢移植到年老老鼠身上可以延长年老老鼠的寿命。
科学家们正在试验不同的方法来延长卵巢功能和延缓人类更年期的到来。
一家名为Oviva Therapeutics的公司正处于测试的早期阶段——主要是在老鼠和猫身上——是否可以使用药物版本的抗
勒氏激素(AMH)来减少卵子的流失。AMH可以调节每个月经周期中成熟卵泡的数量。(通常情况下，女性每个月经周期会失去几十个卵子，尽管在大多数情况下，她最终只排卵其中一个。)
Oviva的联合创始人兼首席执行官黛西·罗宾顿说，可以把AMH想象成“覆盖在卵巢周围的多孔布”。Oviva正在竞争白宫倡议的部分资金。AMH的水平决定了布料上孔的大小;如果有巨大的缺口(换句话说，AMH很低)，每个周期都会有一堆卵子离开。但如果只有小洞(意味着AMH高)，可以流出的卵子就更少。
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罗宾顿说，这个想法是，如果一个女人失去更少的卵子，她可以保持她的卵巢储备和卵巢的功能更长时间。
哥伦比亚大学正在进行的一项临床试验也试图减缓女性失去卵子的速度。这项研究正在测试一种名为雷帕霉素的免疫抑制药物在35-45岁女性中的使用，以观察它如何影响她们的卵巢储备。雷帕霉素用于防止器官移植排斥反应，已成为长寿运动的宠儿。雷帕霉素会影响每个月成熟的卵子数量，而且这种药物已经在老鼠身上被证明可以延长卵巢功能。
这项研究仍在进行中，研究人员不知道哪些参与者接受了药物治疗或安慰剂，但该试验的首席科学家s·泽夫·威廉姆斯博士说，已经出现了两种模式:一些女性的卵巢储备功能似乎正常下降，这可以通过超声波和AMH水平来测量，但在另一些女性中，“似乎发生了变化”，他说。“所以，你知道，这很有希望。”威廉姆斯是哥伦比亚大学妇女健康副教授，她也在申请卫生机构的资助。
专家们明确表示，这类研究的目标不是无限期延长女性的经期，也不是让70岁的女性怀孕——尽管这些治疗可能会延长生育能力。
威廉姆斯说，中年时期卵巢的加速衰退也使它们成为“研究衰老的一个很好的模型，并且能够在有限的时间内进行研究”。例如，其他抗衰老科学家也在对雷帕霉素进行试验，但如果不进行几十年的研究，几乎不可能确定这种药物是否能延长人类寿命。对于卵巢，研究人员可以更快地看到是否有效果。
此外，加里森说:“如果我们能够理解卵巢过早衰老的原因以及导致这种情况的原因，那几乎肯定会告诉我们一些关于身体其他部位衰老的重要信息。”“当然，这不仅对女性很重要，对男性也很重要。”
本文最初发表于《纽约时报》。
作者:Alisha Haridasani Gupta和Dana G. Smith
插图:Sara Andreasson
?2024纽约时报
